清水寺与鹿苑寺(金阁寺)、岚山等同為京都境內最著名的名胜古蹟,一年四季前來朝拜的香客或來訪的觀光客是絡驛不絕。除此之外,清水寺也与石山寺(滋贺县大津市),长谷寺(奈良县樱井市)等寺廟並列,自古以来就一直以嗣奉觀音的廟宇而為人所熟知,也是西国三十三箇所(在關西地區參拜33所觀音廟的巡訪活動)中第16所寺廟。自平安時代以来,就经常出现于日本文学作品当中。1994年,清水寺以身為古都京都之文化財之一部分,列名至世界文化遗产中。
清水寺是京都最古老的寺院,建于公元798年,占地面积13万平方米,慈恩大师创建。相传慈恩大师是唐僧在日的第一个弟子。现存清水寺为1633年重修。
清水寺为栋梁结构式寺院。正殿宽19米,进深16米,大殿前为悬空的“舞台”,由139根高数十米的大圆木支撑。寺院建筑气势宏伟,结构巧妙,未用一根钉子。寺中六层炬木筑成的木台为日本所罕有。
舞台的建筑,巍峨地耸立于陡峭的悬崖上、極其美妙。日本有一諺語:「从清水的舞台上跳下去」(-{清水の舞台から飛び下りる}-),用以形容破釜沈舟做某事。