清水寺与鹿苑寺（金阁寺）、岚山等同為京都境內最著名的名胜古蹟，一年四季前來朝拜的香客或來訪的觀光客是絡驛不絕。除此之外，清水寺也与石山寺（滋贺县大津市），长谷寺（奈良县樱井市）等寺廟並列，自古以来就一直以嗣奉觀音的廟宇而為人所熟知，也是西国三十三箇所（在關西地區參拜33所觀音廟的巡訪活動）中第16所寺廟。自平安時代以来，就经常出现于日本文学作品当中。1994年，清水寺以身為古都京都之文化財之一部分，列名至世界文化遗产中。
清水寺是京都最古老的寺院，建于公元798年，占地面积13万平方米，慈恩大师创建。相传慈恩大师是唐僧在日的第一个弟子。现存清水寺为1633年重修。
清水寺为栋梁结构式寺院。正殿宽19米，进深16米，大殿前为悬空的“舞台”，由139根高数十米的大圆木支撑。寺院建筑气势宏伟，结构巧妙，未用一根钉子。寺中六层炬木筑成的木台为日本所罕有。
舞台的建筑，巍峨地耸立于陡峭的悬崖上、極其美妙。日本有一諺語：「从清水的舞台上跳下去」（-{清水の舞台から飛び下りる}-），用以形容破釜沈舟做某事。
