尼尼微為古代亞述帝國的重鎮之一,於底格里斯河東岸。由前11世紀即成為亞述帝國的宮邸所在地。尼尼微於史前時期被建立,相傳是由聖經人物寧录(Nimrod,為義人挪亞曾孫)所建,此地於聖經約拿書提及多次,當時先知約拿拒絕到尼尼微傳道,結果被大魚吞食三日三夜的故事。
尼尼微於前8世紀至前7世紀的亞述王辛那赫里布(Sennacherib)最為繁榮,特別是亞述的國家圖書館的數千泥板文書,為古美索不達米亞史中極珍貴的資料。但於前612年伊朗高原強國米底和新崛起的新巴比倫王國聯合圍攻尼尼微,並成功攻陷尼尼微,前605年強盛一時的亞述帝國正式滅亡,尼尼微隨之沒落。
生于2000年前的希腊历史家狄奥多罗斯声称尼尼微是个四角形的城市,四边共长480斯达地,周长相等于96公里。圣经论述指出尼尼微是个极大的城,“要走三天、才走得完。”
19世纪的圣经批评家拒绝相信,古代世界不可能有这么庞大规模的城市。他们认为尼尼微若确曾存在过,也必然是巴比伦之前的一个文明古国。
这项见解与圣经创世记第10章的记载不相同。圣经记述挪亚的曾孙宁录在巴别(即巴比伦)附近建立了第一个政权,说:“他从那地出来往亚述去,建造尼尼微、利河伯、迦拉,和尼尼微、迦拉中间的利鲜,这就是那大城。”圣经将这四个新建成的亚述城市描述为一个“大城”。
1843年,法国考古学家保罗-埃米尔·博塔发现了一座皇宫的遗迹,后来证实是亚述城市的一部分。艾伦·米勒德在他所著的《圣经时代的珍宝》一书中解释说:“这座皇宫证实属于亚述王撒珥根所有之后,大众对这件事兴趣大增。除了以赛亚书20:1提过这个国王的名字之外,我们对他便一无所知,故此他的存在一度是个疑问。”
与此同时,另一位考古学家奥斯汀·亨利·莱亚德在科萨巴西南约42公里,一处称为尼姆鲁德的地方着手发掘废墟。这个废墟后来证实是迦拉,即创世记10:11论及的四个亚述城市中的一个。其后,莱亚德于1849年在迦拉与科萨巴之间,一处名叫库扬积的地方掘出一座宏伟宫殿的遗迹。这座宫殿证实是尼尼微城的一部分。此外,在迦拉和科萨巴之间还有其他建筑物的残迹,这包括卡兰里斯土丘。莱亚德评论说:“若将尼姆鲁德[迦拉]、库扬积[尼尼微]、科萨巴和卡兰里斯四大土丘视作一个正方形的四角,我们会发现四边的长度恰巧相等于地理学家所说的480斯达地或96公里,这就是[约拿]先知说要走三天才走得完的路程。”
约拿很可能将这几处地方视为一个“大城”,并以创世记10:11最先提及的城市称呼它,即尼尼微。今日也有类似的说法。例如,所谓的“大伦敦”把原本的伦敦市及伦敦市郊都包括在内,但市区和市郊却彼此有别。
尼尼微皇宫有70多个房间,外墙几有三公里长。墙上遗留着烧焦了的雕刻,上面记着各场胜仗及其他功绩。但它们大多已损毁不堪。在发掘是,发现了一个保存得很好的房间,墙上展示的浮雕描述一个坚固城遭敌军攻陷,御驾亲征的国王坐在城外一个宝座上,俘虏在他面前列队走过。国王的上头刻了一些以亚述文写成的字,专家们将这句话译作如下:“世界的王亚述国王西拿基立坐在尼米杜宝座上,检阅从拉吉(夺得)的战利品。”
在大英博物馆可以看到这个展品和铭刻。铭刻与圣经列王纪下18:13,14所记载的历史事件吻合:“希西家王十四年,亚述王西拿基立上来攻击犹大的一切坚固城,将城攻取。犹大王希西家差人往拉吉去见亚述王,说:‘我有罪了,求你离开我;凡你罚我的,我必承当。’于是亚述王罚犹大王希西家银子三百他连得,金子三十他连得。”
尼尼微城的宏伟可与巴比伦城媲美。城里有不少宫殿、庙宇、大街、公园,又有一所令人惊叹的图书馆。另外,高大而坚固的外城墙和内城墙,也为战略学家津津乐道。
许多人都曾形容尼尼微城“坚不可摧!”但圣经记载说,犹大这个小国的一些先知,多次预告耶和华将要毁灭“这座杀人流血的城”。亚述人素来以穷兵黩武、极尽凶残而臭名远播。例如,他们会把战俘剥皮或活活烧死,弄瞎他们的眼睛,割去他们的鼻子、耳朵或手指。《神祇、坟墓、学者》说:“在人类历史上,尼尼微人留下的是战争和暴行的血腥记录,他们滥杀无辜,肆意抢掠,作威作福,欺凌弱小。”
圣经记载,由于城中的居民听从了约拿传讲的信息,上帝一度饶了这座城,没有处决城里的居民。可是,后来尼尼微人又再次行恶,那鸿因此这样预言:“尼尼微……刀剑要剪除你。……你的灾祸无法消除”。差不多在同一个时候,上帝也通过西番雅预言尼尼微城必沦为废墟。
公元前632年,巴比伦人、西徐亚人、米底亚人围攻尼尼微城。暴发的洪水冲破城墙,敌军随即突破防线,攻进城里。显赫一时的大城,转瞬间成了颓垣断壁。时至今日,尼尼微城依然一片荒凉。