阿姆斯特丹的运河总长度超过100公里,拥有大约90座岛屿和1,500座桥梁,使得该市被称为“北方的威尼斯”。三条主要的运河:绅士运河、王子运河和皇帝运河,开挖于17世纪的荷兰黄金时代,组成环绕城市的同心带,称为运河带(grachtengordel)。主要运河沿线有1550座纪念建筑。
阿姆斯特丹运河体系的大部分是城市规划的成功结果。17世纪初,在移民达到高峰之际,一个综合规划也付诸实施,即同时开挖了四条主要的同心的半环形运河,其末端均止于IJ湾,称为运河带(grachtengordel),。三条运河(绅士运河、皇帝运河和王子运河)的沿岸主要为住宅区,而外侧的第四条运河,辛厄尔,今天的拿骚/施塔德豪德,用于防御和和水处理(今已转变为居住和商业发展)。这个规划还设计了辐射状运河使这些主要运河相互联通;约丹(Jordaan)区一系列平行的运河(最初用于货物运输,例如啤酒);和超过100座桥梁。拿骚/施塔德豪德最初用于防御目的,包括护城河和土筑堤,其门开在通行点上但没有砖石上层建筑。
建筑自西向东推进,横跨规划区, 历史学家黑特·马柯(Geert Mak)说这像一个巨大的挡风玻璃雨刷——并不是通常传说的自中心向外围推进。西北段建筑开始于1613年,完成于大约1625年。1664年以后,开始了南段建筑,不过由于经济萧条,进展缓慢。同心环运河规划的东部——覆盖了阿姆斯特尔河和IJ湾之间的区域——很长时间没有实施。在此后数百年中,那片土地大部分成为了公园、植物园、敬老院、剧院和其他公共设施,没有规划更多的水道。城市以及市区的若干部分是围垦,由其后缀-meer(意为“湖”)即可辨认出,如阿尔斯梅尔(Aalsmeer),庇基莫梅尔(Bijlmermeer),哈勒默梅尔(Haarlemmermeer),以及瓦特尔赫拉夫斯梅尔(Watergraafsmeer)。
从内向外,有以下运河:
在中世纪,辛厄尔(Singel)环绕着城市。从1480年到1585年,它充当环绕城市的护城河,当时阿姆斯特丹沿这条运河向外扩展。这条运河起于IJ湾,阿姆斯特丹中央车站附近,止于铸币广场(Muntplein),在那里与阿姆斯特尔河交汇。现在在阿姆斯特丹半环形运河中它是最内侧的一条运河。该运河不可与辛厄尔运河(Singelgracht)相混淆,后者在17世纪荷兰黄金时代成为该城的外部边界。
绅士运河(Herengracht)是阿姆斯特丹市中心三条主要运河中的第一条,最时髦的部分称为黄金转弯(Golden Bend),有许多双倍宽度的宅邸(mansion)、内园(inner garden)和车房(coach houses)在皇帝运河上。
皇帝运河(Keizersgracht)是阿姆斯特丹市中心三条主要运河中的第二条,也是其中最宽的一条,介于绅士运河和王子运河之间,得名于神圣罗马帝国皇帝馬克西米連一世.
王子运河(Prinsengracht)是阿姆斯特丹的第三条主要运河,也是最长的一条。沿运河的大部分建筑都兴建于联合省的荷兰黄金时代。该运河上的桥梁不和约丹的道路相通。
王子运河沿线的风景名胜包括北教堂、北市场、安妮之家、西教堂(阿姆斯特丹最高的教堂)和同性恋纪念碑。
天鹅防卫堤(Zwanenburgwal)是阿姆斯特丹中心的一条运河和街道,画家伦勃朗和哲学家斯宾诺莎曾经居住在此。2006年,它被当地日报誓言报(Het Parool)的读者评为阿姆斯特丹最美丽的街道之一
Zwanenburgwal从圣安东尼路易斯闸门(介于圣安东尼宽街与犹太人宽街之间)到阿姆斯特尔河。这条运河最初称为“染色工运河”(Verversgracht),纺织工业曾经在这部分城区占主导地位。经染色的纺织品沿运河悬挂晾干。
酿酒者运河(Brouwersgracht)是阿姆斯特丹中心区的一条运河,是运河带的一部分,可通辛厄尔、绅士运河、皇帝运河和王子运河,标志着运河带的北部边缘。酿酒者运河被当地报纸誓言报(Het Parool)的读者评为阿姆斯特丹最美丽的街道之一。
火绳枪手防卫堤(Kloveniersburgwal)是一条南起新市场,北到阿姆斯特尔河的运河,在中世纪城市的边缘。在17世纪东侧成为住宅区,有几座富人的宅邸,如特里普家宅(Trippenhuis),现在荷兰皇家文理科学院设于此处。Kloveniersburgwal以荷兰东印度公司在Oude Hoogstraat的总部和仓库而著称。在这些建筑中,有一所青年旅舍。