阿里山國家森林遊樂區位於台灣嘉義縣阿里山鄉，是由林務局規劃與管理的一座國家森林遊樂區，也就是傳統上「阿里山風景區」的所在地。
阿里山實際上並不是一座山的名稱，只是特定範圍的統稱，正確說法應是「阿里山區」，地理上屬於阿里山山脈主山脈的一部份，東鄰玉山山脈，北接雪山山脈（註：許多資料指稱阿里山又名塔山，標高2,484公尺，實則不然。）。
阿里山自然景觀極為豐富，日出、雲海、晚霞、神木與鐵道（阿里山森林鐵路）並列為「阿里山五奇」，而「阿里雲海」更是台灣八景之一。
2001年交通部觀光局規劃成立阿里山國家風景區，其範圍除涵蓋原有的阿里山國家森林遊樂區之外，並擴大至阿里山鄉、梅山鄉、竹崎鄉和番路鄉的其他風景區，但阿里山國家森林遊樂區及阿里山森林鐵路仍由林務局持續營運管理。
依據台灣林務局的資料顯示，從日治時期至今，因森林事業區重劃，阿里山區的範圍多次改變，如今的阿里山區包含大塔山、塔山、松山、烏松山、鹿崛山、獅子頭山、祝山、萬歲山、兜山、千人洞山、光崙山、大凍山、火炎山、篤鼻山和對高岳等15座高度超出1,400公尺的山峰所圍繞的地區，其中以大塔山最高，海拔2,663公尺，整個阿里山區面積高達三萬多公頃。
阿里山山脈北起從南投集集濁水溪南岸，南抵高雄燕巢雞冠山。稜脈大致呈現北北東─南南西的走向，長約二百五十公里，平均高度二千五百公尺。由於大斷層通過阿里山山脈的東側，造成了東坡陡、西坡緩的地勢
阿里山位於阿里山山脈的主山脈之上，其海拔高為2,216（7,270英尺）。阿里山山區是以沼平地區為中心並向西北傾斜的斜向山坡，其南北翼各自向西彎曲形成一半懷抱地形。相對於玉山山脈與雪山山脈，阿里山山脈的地質時期是屬於晚期中新世紀層，是這三者中最年輕的，而構成阿里山地區的岩層為主要以塊狀砂岩外加少量沙頁岩的南港沙岩層組成，其形成時期大致為一千萬年前的中新世晚期。由於沙頁岩層本身的不穩定性以及位於阿里山地區的斷層的存在，導致此區域地層的不穩定，進而造成許多斷崖及瀑布。此區域的土壤是以阿里山粘質壤土為主，是由第三紀的硬質砂岩及頁岩育化產生的。由於其排水良好，並沒有嚴重的土壤沖刷問題存在，其地表的腐植質層通常都有3至5公分厚，但由於缺乏鈣而使得土壤呈現強酸性，其pH值為4.0至5.0之間。在此區域內，塔山的土壤為特殊的石質土，並沒有豐厚的表土層，而地表主要由尚未風化完成的硬岩石以及其碎片物質所構成。
| 阿里山 (1971-2000)氣候平均數據 | |||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 月份 | 一月 | 二月 | 三月 | 四月 | 五月 | 六月 | 七月 | 八月 | 九月 | 十月 | 十一月 | 十二月 | 全年 |
| 平均高温 °C (°F) |
10.9 (52) |
11.3 (52) |
13.7 (57) |
15.6 (60) |
16.6 (62) |
18.0 (64) |
18.8 (66) |
18.3 (65) |
18.0 (64) |
17.4 (63) |
15.3 (60) |
12.5 (55) |
15.5 (60) |
| 平均低温 °C (°F) |
1.8 (35) |
3.0 (37) |
5.2 (41) |
7.5 (46) |
9.4 (49) |
10.9 (52) |
10.7 (51) |
10.8 (51) |
9.8 (50) |
8.2 (47) |
5.8 (42) |
3.0 (37) |
7.2 (45) |
| 降水量 毫米 (英寸) |
87.8 (3.46) |
144.0 (5.67) |
161.4 (6.35) |
256.8 (10.11) |
530.9 (20.9) |
711.1 (28) |
590.7 (23.26) |
838.9 (33.03) |
344.7 (13.57) |
136.1 (5.36) |
46.6 (1.83) |
61.1 (2.41) |
3,910.1 (153.94) |
| 日照時數 | 166.0 | 132.6 | 147.4 | 132.9 | 109.3 | 113.3 | 131.4 | 108.2 | 107.8 | 144.8 | 156.6 | 168.5 | 1,618.8 |
| 相對濕度 | 81.1 | 84.6 | 81.8 | 84.7 | 89.9 | 90.4 | 90.4 | 92.6 | 91.3 | 88.4 | 83.9 | 80.3 | 86.6 |
| 来源：台灣中央氣象局，存取日期：2009-03-17 | |||||||||||||
阿里山區的林相豐富，從亞熱帶的闊葉林到寒帶的針葉林都有。800公尺以下丘陵為熱帶林相，主要由相思樹、構樹構成。800～1,000公尺是以樟樹、楓樹、楠樹和殼斗科植為為主的暖帶林林相。1,800～3,000公尺左右的林相為溫帶林，紅檜、台灣扁柏、臺灣杉、鐵杉及華山松稱為阿里山五木在此大量生長，阿里山的千年檜木群是目前台灣最密集的巨木群。3,000～3,500公尺主要是台灣冷杉，呈現寒帶林的林相
多樣的林相造就了多種動物棲息的生態，在鳥類方面，有栗背林鴝、酒紅朱雀、鱗胸鷦鷯等中高海拔鳥群。還有台灣獼猴、赤腹松鼠、山羌、山豬等動物。
居住在阿里山山區的鄒族（Tsou）原住民，目前有達邦（Tapango）與特富野（T'fuya）兩個大社，兩社各有自己的頭目與長老、發展領域與文化傳統。
阿里山國家森林遊樂區內主要景點包括一般遊客所熟知的沼平公園、姐妹潭、祝山觀日樓、神木等，日出、雲海、晚霞、神木與鐵道，並列「阿里山五奇」。但在原阿里山神木傾倒後，改以阿里山神木群取代之。
阿里山森林鐵路(阿里山小火車)為台灣迄今僅有的兩條仍處於營運狀態的高山森林鐵路之一（另一條是太平山森林鐵路)，完工於1914年，興建時主要用途是輸送阿里山林場產出之木材。1963年林場砍伐業務結束後，客運與觀光成為該鐵路的主要功能。
其路線包括一條起點為嘉義市嘉義車站、終點為嘉義縣阿里山鄉阿里山車站的主線，以及眾多遍佈於阿里山區的木材搬運支線所構成。今日開放客運的部分，包括主線、一條早期搬運支線「眠月線」（921震災中損毀，至今仍在維修中）及一條為方便遊客觀賞日出而修築的「祝山線」。
姐妹潭是二個大小不同的相近湖泊，姐潭湖區有一座以檜木為基座的相思亭，而姐妹潭週圍有長180公尺的環潭步道。其名稱由來是相傳有一對原住民姐妹同時愛上一名男子，但因彼此不願傷害姐妹間的情誼，卻割捨不下相思之情，因此兩姐妹分投姐潭及妹潭殉情，故後人附會而稱之為姐妹潭。其中姊潭約1600坪，妹潭約200坪，夏季為滿水期，冬季則為枯水期。
「阿里山神木」原本指的是阿里山森林鐵路旁一棵樹齡達到三千餘年的紅檜。該樹木為日本人小笠原富二郎於1906年11月發現，被尊稱為「神木」。發現時樹高53公尺，樹齡達三千年以上，樹幹在距地面一公尺半高處的直徑是4公尺66公分，樹幹接者地面處的週圍達23公尺，材積達五百立方公尺，阿里山森林鐵路通車後，成為聞名中外的台灣地標之一。
1956年6月7日清晨，神木遭到雷擊，樹心油脂被焚燬。雖然後來樹頂曾經生出嫩枝，卻在不久後即告枯萎，被林業專家宣布復育無望。在雷擊後，玉山國家公園管理處在神木殘軀上種植紅檜幼苗，以保持其綠意盎然的樣子。
1997年7月1日，神木本身因連日大雨，根部腐朽嚴重，一半的樹身迸裂傾倒在森林鐵路上，壓壞了鐵軌。在經過專家評估後，認為有安全之虞。1998年6月29日，林務局正式放倒神木，阿里山神木也因此走入歷史，傾倒的樹身就此橫置於原地，成為遺蹟，供人瞻仰。
在阿里山神木傾倒之後，嘉義縣政府及阿里山風景區管理處整理出園區內38株神木出來，開闢「巨木群棧道」，以參觀阿里山神木群的新景點，且在2006年9到11月間進行網路票選活動，選出其中位於香林國小旁的光武檜為二代神木，並被當時的嘉義縣長改名為「阿里山香林神木」。
除阿里山神木群之外，從阿里山遊樂區走台18線公路往玉山方向里程89.3公里處另有一棵獨立的鹿林神木，是目前中華民國全國排名第2大的神木。
在沼平車站旁，本來是阿里山中正村居民建立的一個伐木村落，隨著遊客增長，成為早期的商店街，然而1976年冬天發生森林大火，燒掉了一百多戶民宅和整個沼平商圈（故阿里山商店街後來搬到別處），之後由林務局重新修整規劃出沼平公園。
沼平公園標高2274公尺，佔地廣大，種植許多的高山植物，更是阿里山賞櫻景點中視野最遼闊的地方。園內最高點可以遠眺阿里山山景，園區內有一座梅園，栽植了許多櫻花種類，包含吉野櫻、八重櫻、山櫻花，此外還有垂絲海棠、山茶花、繡球花、森式杜鵑、黃馨...等其他花種。
]] 1903年日本人在阿里山試種櫻花，因為氣候合適，造就了阿里山櫻花的美景。每年2至4月間是阿里山的賞花季。而阿里山地區內的櫻花以吉野櫻數量最為龐大，多達1,900多株。其次為台灣山櫻花，約1,780株，而八重櫻也有上千株。以花期順序而言，阿里山的櫻花以台灣山櫻花花期最早，從每年年初到3月間盛開，而3月起，千島櫻開始盛開，而為數最多的吉野櫻自3月中旬起開始綻放，3月底進入盛開期，而之後接著開花的是富士櫻及八重櫻。觀賞吉野櫻的地點主要集中在阿里山派出所及阿里山賓館前方，另有阿里山賓館經梅園和阿里山派出所至祝山登山口和沼平火車站經姊妹潭、受鎮宮、慈雲寺、高山博物館、三代木、象鼻木至阿里山賓館等兩條賞櫻路線，前者約0.6公里，後者2.6公里。。
在阿里山觀賞日出有兩處地點：祝山與對高岳，兩處地點同在阿里山鐵路的祝山線上。對高岳是阿里山最早的觀日出地點，阿里山的林務局也有設置觀賞台，但對高岳的遊客人數仍不及祝山。而在祝山日出的地點與時間一年四季都不盡相同，夏至的日出時間是約清晨5時，日出地點是郡大山與秀姑巒山之間。冬至日出時間則是清晨7時，地點在玉山主峰南側。春分與秋分的日出時間是清晨6時，日出地點是秀姑巒山與玉山北北峰之間。
奮起湖海拔1,403公尺，東、西、北三面環山，地勢低窪，中間低平，形如畚箕，雲霧環擁如湖，故而舊稱畚箕湖，後因名不雅，而改為「奮起湖」。阿里山森林鐵路在此設有奮起湖車站，早年以老街、便當和四方竹聞名，並有奮起湖十六景。
奮起湖老街以紅檜建成，早年沒有街名，當地人僅以「街仔」稱之。在台灣日治時期，林木資源豐富的奮起湖亦是木屐的製造重鎮，在阿里山森林鐵路建成後，奮起湖車站是最大的中途站，火車會在此停留較長的時間。也由於靠站時已近中午用餐，車員及乘客多會在此休息，也造成奮起湖的特殊的鐵道便當文化。
2005年間林務局將阿里山森林遊樂區、阿里山森林鐵路、阿里山觀光飯店(簡稱三合一案）依照「民間參與投資經營阿里山森林鐵路及阿里山森林遊樂區案」以BOT的方式委託宏都建設開發經營，引發鄒族人嚴重抗議。由於該三合一案違反2005年2月5日公佈實施原住民族基本法第21、22條--政府於原住民族土地內（包含傳統領域土地）從事土地開發、資源利用等相關事宜，例如：BOT、ROT、OT案之招商，應與原住民族或原住民諮商，並取得同意--的規定，在議約的過程中，並未得到鄒族人參與，因此從2005年起鄒族頭目汪傳發率領族人公開反對該BOT案。
