圆明园位于中国北京市区西北的海淀区，是一组清代的大型皇家园林，由圆明园及其附园长春园和绮春园（后改称万春园）组成，通称为“圆明三园”。圆明园规模宏伟，融会了各式园林风格，运用了各种造园技巧，被大多数中国园林学家认为是中国园林艺术史上的顶峰作品。清朝时一些在中国的外国传教士参观圆明园之后将其称作“万园之园”。
1860年，圆明园在第二次鸦片战争中被英法联军焚毁，现仅存遗址。1988年，圆明园遗址被中华人民共和国国务院公布为第三批全国重点文物保护单位之一，并被中国政府列为“爱国主义教育基地”。圆明园遗址的中部和东部成立了“圆明园遗址公园”，2008年7月29日，圆明园管理局宣布开放九州景区。至此，圆明园已经开放全园面积的五分之四。整个圆明园估计到2010年左右正式全面开放。
圆明园位于北京城西北郊的海淀镇西北，在古代为水泊密布，草木繁盛之所。自辽代和金代起，附近便有不少皇家行宫和寺庙道观。元代时，开始有私人在这里营建私家园林，到了明代更加盛行，这一片地区都被称作“丹菱沜”。清朝的康熙帝曾多次南巡，对江南的景致颇为倾慕，于是他便在丹菱沜修建了具有江南风格的园林式行宫——畅春园，同时还将附近的一些中小型园林赏赐给亲王贵胄，其中便有圆明园。
圆明园的始建年代至今尚有争议。最普遍的说法是，圆明园始建于清康熙四十八年（1709年），其根据是乾隆年间编纂出版的《钦定日下旧闻考》。第二种比较普遍的说法是，此地原为明代故园，经过清康熙帝四十八年修葺后，赐予皇四子胤禛。明代故园说，起始于清同治十年（1871年）徐树钧的《圆明园词序》，此文肯定圆明园地域内原有太监别业，但未提出证据。除以上两种说法外，还有圆明园始建于康熙三十九年前后、康熙四十年等说法，另外还有清代初年、康熙四十年以后、康熙末年等笼统的说法。2005年张恩荫根据《康熙实录》提出圆明园始建不会晚于康熙四十六年（1707年）。
圆明园本来是康熙帝赐给皇四子胤禛（后来继位为雍正帝）的赐园，原名为“镂月开云”。最初时它的规模甚小，只有300余亩。雍正帝即位后，从雍正三年（1725年）起分别向东、西、北三个方向扩展，首先在原赐园的南面增建了宫殿建筑，使之成为兼具听政功能的园林。在他主政时，圆明园也利用多泉的沼泽地形修建了许多大中型水景，并筑造河道，叠石造山，形成山水层叠的格局。雍正帝命名了园中二十八景，如“牡丹台”、“杏花馆”、“卍字殿”等。
雍正之后的乾隆帝于乾隆二年（1737年）移居圆明园，对该园进行第二次扩建。乾隆帝亲自主持了圆明园的扩建。扩建工程于乾隆九年大致告一段落，形成了“圆明园四十景”。乾隆帝热衷于游冶，一生多次造访江南，广泛地吸取各地园林的精华，融入圆明园中。到乾隆三十五年（1770年），圆明园的营建工作基本告一段落，由乾隆帝钦定了四十景，分别赋诗，并命画师绘画修饰，此即《圆明园图咏》。
在圆明园建成之后，其东面和南面又先后兴建了两座附园，即长春园和绮春园。长春园始建于乾隆三年（1738年），于乾隆十四年（1749年）落成。绮春园则是在乾隆三十四年（1769年）由许多亲王、公主赐园合并而成，嘉庆年间又扩建西路，并入亲王及公主赐园。圆明、长春、绮春三园相对独立又互相连通，总体上以圆明园为主，因此一般统称为“圆明三园”或“圆明园”。
嘉庆年间，圆明三园依然有所增建。嘉庆之后，由于国力衰败，清朝皇室再也无力对该园进行大规模的修葺，这种状况一直延续到咸丰十年（1860年）圆明园被英法联军焚毁为止。
圆明园集中了中国园林艺术的精粹，融会了东西各种建筑风格，大量运用对景、障景、借景、透景等空间处理技巧，汇聚各种造园手法，堪称是中国园林艺术之集大成者和顶峰杰作，被西方国家称作“万园之园”或“东方凡尔赛宫”。
整个圆明园的规模宏大，三园的总平面呈倒“品”字形，占地面积约350万平方米，周长10余公里。三园共有园景123处，其中圆明园69处，长春园24处，绮春园30处，总建筑面积超过16万平方米。三园设园门19座，水闸5座。园内有殿堂楼阁、轩馆廊榭等各种建筑140多组，木制和石制桥梁100多座，各种风景点100多处，还收藏了大量珍贵的图书、字画和文房珍宝，如《四库全书》、《古今图书集成》和《淳化阁帖》摹版等。
圆明园是一座以水为主题的水景园，水面占全园面积的一半以上。它的水主要来自玉泉山，通过颐和园的昆明湖和清河支流万泉河，由西马厂铁闸从西北注入圆明园的紫碧山房，然后散布于各园。这种将水源布置在西北角的布局参考了中国神话中天下之水发源于昆仑山的传说。雍正年间大规模修整了水道，将全园的湖泊相连，形成了整座园林的脉络。这些河道、湖泊和遍布全园的假山、岛屿等相互烘托映衬，具有山水写意画般的意境。
圆明园的景观大量取材于中国的神话传说和诗画意境，如方壶胜境、蓬岛瑶台（蓬莱仙岛）、武陵春色（桃花源）、上下天光（洞庭湖）、杏花春馆（仿杜牧杏花村诗意）等。园内仿建了许多江南名胜，称为“缩景”，如取自杭州的“西湖十景”（西湖十景全部仿建，其中一些被计入圆明园四十景）、取自庐山的西峰秀色、取自海宁安澜园的四宜书屋、取自南京瞻园的茹园、取自苏州狮子林的狮子林、取自杭州汪氏庄园的小有天园等。此外长春园北部还有欧式建筑群——西洋楼。
圆明园主要供游玩和休憩之用，但后来帝王们经常在此处理政事，因此园内也有许多宫殿和其他建筑，如住宅、庙宇、戏楼、市肆、藏书楼、船坞等。圆明园的建筑尺度比一般的皇家建筑要小，显得比较亲切。建筑的平面造型丰富多样，出现了许多罕见的建筑平面，如卍字形、书卷形、眉月形、田字形、方胜形、套环形等。除极少数殿堂外，建筑的外观装饰朴素雅致，多用小式灰瓦、卷棚顶，与自然环境相协调，而内部装潢则大都富丽堂皇，极尽奢华之能事。在圆明园的周围，还修建了用于观赏游玩的数座皇家园林（参见三山五园），亲王公主赐园，翰林院、集贤馆臣僚办公退居的花园，以及泉宗庙花园、圣化寺花园、紫竹院花园等行宫花园。
圆明园内的植被和动物配置十分丰富。三园中以植物命名的景点约150处，占全园景点总数的六分之一。根据嘉庆时期圆明园内工档记载，园内主要绿化植物花木有天台松、马尾松、果松、刺松、白果、梧桐、桑、柏、垂杨柳、观音柳、桃、杏、李、栗、榛、柿、海棠、玉兰、丁香、玫瑰、山茶、栀子、波斯桃、文冠果、金银花、连翘、棣棠、荷花、乌沙尔器、金莲花、紫藤、石榴、葡萄、佛手、探春、芍药、牡丹、茉莉、兰草、桂花、梅、竹、芭蕉、罗汉松等80余种。园内散布白鹤、孔雀、锦鸡、白鹇、鸳鸯、凤头鸭、梅花鹿、麋鹿等鸟兽。
作为平地建起的人工山水园，圆明园总体布局是比较成功的，但也存在一些缺点。最早落成的西部园区河道过窄，建筑过于密集，存在园林布景简单重复、部分空间空淡乏味（如安佑宫、山高水长、洞天深处）的情况。绮春园的平面构图则过于散漫，没有形成一条合理的游览路线。长春园的山水比例尺度最为成功。
圆明园经西方传教士介绍至欧洲后，对欧洲传统的法式几何图案人工园林和英式纯自然风景园造成了冲击，人工建筑与自然山水结合的中国式园林风格开始引入西方。英国造园师为肯特公爵建造的邱园（Kew Garden）即参考了中国的造园理论。
圆明园总体上是由圆明园、长春园和绮春园这三座相互连通、实为一体的园林组成的。三园可各自划分为数十个景点，每个景点都以一组建筑为中心，并搭配若干山形水系而形成。景点中的每组建筑都包括了若干个院落，而每一个院落又分别有几幢建筑。这种园中有园、层层嵌套的格局是圆明园的一个重要特征。
圆明园可分为宫廷、九洲、西北、福海和北部等五个景区。
圆明园大宫门位于该园的正南方，门前有巨大的广场和人工湖，湖前有影壁，宽四十五米。广场两侧为两庑，东西朝房各五间，复有转角朝房及东西朝房二十七间。东边为宗人府、内阁、吏部、礼部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、国子监、銮仪卫、东四旗值房，西边为户部、刑部、钦天监、内务府、光禄寺、通政司、大理寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、御书处、上驷院、武备院、西四旗值房。东侧隔夹道还有银库、缎库、灯笼库、蜡库、升平署、如意馆等服务建筑。
入门后经出入贤良门（二宫门），即是宫廷建筑群，为听政议政之所，包括正大光明殿、勤政亲贤殿、保合太和殿、长春仙馆和洞天深处等宫殿馆舍和许多辅助建筑。
正大光明殿以北是前湖，前湖以北就是九洲清晏景区。九洲是环绕后湖布置的九个岛屿，象征“禹贡九州”。每个岛上都有一处景观，以九洲清晏殿为中心，周围有茹古涵今、坦坦荡荡、杏花春馆、上下天光、慈云普护、碧桐书院、天然图画、镂月开云，以及山高水长、万方安和等如众星捧月般的分布。这一景区是圆明园的核心区域，以宴游为主。
九洲的西北面是一组样式繁多，功能多样的小型园林建筑，主要有鸿慈永祜、日天琳宇、月地云居、法源楼、濂溪乐处、汇芳书院、文源阁（藏书楼，仿宁波天一阁）、武陵春色、水木明瑟、澹泊宁静、映水兰香、舍卫城（佛寺，放置进奉的佛像）、同乐园（戏台）等。
九洲景区的东北面是宽敞舒朗的福海景区。福海是一幅广阔的水面，宽600多米。它是圆明园的水上活动中心，设计方面借鉴了杭州西湖。湖中有蓬岛瑶台，四周岸边是苏堤春晓（仿杭州西湖）、曲院风荷、澡身浴德、坐石临流、西峰秀色、廓然大公、平湖秋月、三潭印月、方壶胜境、涵虚朗鉴、接秀山房、别有洞天、南屏晚钟、夹镜鸣琴等景观。
圆明园的最北面是一条狭长的水系，颇似扬州的瘦西湖，主要以民居型建筑展示水乡田野的风光，有清旷楼、关帝庙、四宜书屋、北远山村、鱼跃莺飞、多稼如云、紫碧山房等建筑。
长春园位于圆明园的正东，面积约为圆明园的三分之一，是乾隆帝建造的颐养之所，预备在退位之后以太上皇的身份入住，因此以宴游为主，没有议政的设施。
长春园南部以大型的水景为主体，整体布置疏朗开朗，疏密得当。园门为长春园宫门，五楹，门外左右各有铜麒麟一只（现仅存一只，陈列于颐和园仁寿殿前）。其南建影壁一座。入门为澹怀堂，九楹，卷棚歇山顶，前有月台丹陛，东西配殿五楹。正殿之北为河岸，建方亭一座，有廊与正殿相通。亭西为长春桥，十孔。过桥向北，经山口，即为园内核心建筑——含经堂建筑群。含经堂前设牌楼三座，两面为八字影壁。入门为五楹含经堂，是乾隆帝吟经之所。再北为淳化轩（圆明三园中最宏大的建筑，有《淳化阁帖》摹版），蕴真斋。出后门为“得胜盖”敞厅，乾隆二十四年，乾隆帝在此获知平定大小和卓木之役而建为纪念。此外还有涵光室、理心楼、味腴书屋。东墙外买卖街等建筑。含经堂建筑群规模富丽宏大，布局参考紫禁城宁寿宫，是乾隆计划退位后常居的处所。
含经堂西为思永斋，建工字殿十七楹。思永斋前建小有天园。思永斋北为海岳开襟，是湖面上建造的双层圆形石台，上有殿宇三层。海岳开襟之东隔水为仙人承露台，台南为茜园，以石取胜，建有茜园八景。乾隆帝自杭州运来的南宋德寿宫遗石“青莲朵”亦陈列于此。含经堂之东为玉玲珑馆、鹤安斋、映清斋、茹园、鉴园等景点，园东北角为狮子林（仿苏州狮子林），园北有法慧寺、多宝琉璃塔、宝相寺、泽兰堂等建筑。再北即为西洋楼景区。。
长春园的北部是著名的西洋楼，是一组欧式宫苑建筑群，占地约6.7万平方米，设计者是传教士郎世宁、王致诚、蒋友仁等人。这是中国的皇家宫苑中第一次大规模仿建的西洋建筑和园林。它始建于乾隆十二年（1747年），至二十四年（1759年）完成，包括六组西洋式建筑、三组喷泉和无数庭院小品。整个景区呈东西轴线布局，自东向西依次有线法墙、方河、线法山、远瀛观（中轴）、海晏堂、方外观、谐奇趣、养雀笼、蓄水楼、万花阵和大水法、观水法等喷泉。它的建筑、环境和式样采用了巴洛克式风格，而装饰细节上则有具有东方的神韵。
西洋楼景区从西向东的主要建筑依次为：
蓄水楼，二层。供应海晏堂及远瀛观喷泉所需用水。楼宽五楹，楼北并有平台三楹，内为养水池。二楼东北角通下方水井，安装轧水机，为谐奇趣、黄花阵、水法台各处喷泉供水。
蓄水楼南为线法桥，西面贴长春园西墙，另外一面临水。桥有五券，每券上面刻有兽面，向外喷水。桥下有闸五道，联系长春园与圆明园水面。桥中央有西洋座钟式假门一座，上有巨大西洋时辰钟一座。假门两侧障以雕刻花墙。墙外为夹道，夹道西墙内即圆明园方壶胜境和蕊珠宫景区。
蓄水楼东为广场。广场中为水法台（西洋式石雕喷泉塔），周围环以雕花铜栏，十字甬路用细砖墁地，两旁五色石子砌成花坛。广场之北为黄花阵，南为谐奇趣。
黄花阵，又稱萬花陣，是個花園迷宫，由1.2米高飾以浮雕花紋的磚牆組成，磚牆總長度達16公里，範圍有89米Ｘ59米之廣，现已经重新复建。迷宫门为西洋座钟形，黄铜雕刻花纹大门两扇。迷宫中央为一座歐洲風格的石亭，内设西洋式座椅，相傳乾隆皇在中秋節就是坐在椅上看著自己的妻妾們提著黃色蓮花燈籠在迷宮裡比賽，誰先抵達石亭便可獲賞賜。亭前左右有兩頭石狮分列，均背驮宝瓶，内有铜管，喷出之水高二丈余。黄花阵最北有洋楼三间。
谐奇趣，为长春园最早的西洋式建筑，两层，庑殿顶，紫色圆光琉璃瓦，屋脊用蓝色琉璃番草。上层三间，下层七间，楼内设西洋式家具及卧榻，木条拼花打蜡地板。楼柱用汉白玉深雕西洋番花番草花纹，窗户券口有精美砖石雕刻。墙身抹粉红灰，两侧有月式平台抄手游廊，游廊尽头为五色琉璃顶八角形奏乐亭。楼南有月台，两旁有白玉石盘券石磴。月台上二层楼门正中有西洋石狮子二座，及西洋雕刻之玉石栏杆。月台下为巨大的海棠形喷水池，池中央为西洋大翻尾石鱼一尾，口中可立一人，向上喷水高达五丈余，民国初年为燕京大学校友会购买并放置于燕园未名湖，现已无存。喷水池周围有喷水铜雁十八只，喷水铜羊四只。池东西有两个小喷水池，游廊下亦有两个小喷水池。池南有石栏杆，再南即为长春园湖面。
水法台广场东为养雀笼西门。养雀笼为五间三进建筑。中央一间为过道。西边第一进为敞厅，两侧各摆放海蜇形假山石一座，各高六尺余。中间一进南北两间各用铜丝网挡严，内蓄孔雀各一对。最东边一进为敞厅，南间东墙有郎世宁油画帆船航海图。中间一进之北为西式小院，有房九间，为养雀太监所住。养雀笼东面为西洋式牌坊三间，中央石券有精刻黄铜花门二扇，左右次间为假窗，嵌喷水塔三层，水由上落下，流入地面石孔。养雀笼东门南北连接花墙，东有瓶形花石平桥。过桥之后东行，路北为方外观。
方外观，两层，上下各三间，两侧有半环形石阶通往二楼。楼为大理石贴面，加刻回文装饰，乾隆朝为容妃礼拜之场所。楼西为八角亭，东为花台树池。方外观之南，路南有五竹亭，游廊环绕，亭瓦柱窗皆为湘妃竹，镶嵌五色珠玉螺钿，烫蜡见光，平时亭子由油布毡里罩子保护，皇帝游幸时方移去。此亭可视为一极大之工艺品。亭北路南之间空地有圆形小喷水池一座，左右为荷花池。
方外观之西为海晏堂。海晏堂为西洋楼中最大之建筑，分前后楼。前楼一层，坐落于高台之上，正面十一间，深一间。正门向西。楼身为砖砌，立柱为汉白玉精刻西洋番花石柱，孔雀绿琉璃瓦庑殿顶，屋檐上安露顶石栏杆。屋顶垂脊四角各安翻尾石鱼一条。楼身抹粉红色灰，石券花窗口与汉白玉石柱之间墙面为五色琉璃番花。正门位于二层，门为黄铜西洋雕花，内为飨宴之所，正南为八扇大理石屏风，上为山水花纹，屏风前为宝座。窗为法式铜窗，窗间立柱为大玻璃镜，镜子上方为三角式巴洛克假门楣装饰，镜前摆放景泰蓝及珐琅花盆、凳几、陈设。地面为拼花打腊木条地板。楼顶为格子天花。门前为平台，平台左右为叠落石跑梯，中央为喷水池。石跑梯为花斑石子嵌地，靠水池侧为导水台。两侧共有导水台六十个，水纹形泄水沟四道。正门前有西洋式石豹两只，口中吐水，沿阶梯旁导水台泄水沟逐级叠落，注入大池中。大喷水池中央为石蚌，其上为转轮水法，再上为喷水石鱼二只。池中央有喷水台一座，两旁有石台二座，沿石跑梯八字展开，上为十二生肖兽首人身喷水像。右侧（南侧）为鼠、虎、龙、马、猴、狗，左侧（北侧）为牛、兔、蛇、羊、鸡、猪。每一时辰轮流喷水，正午时十二铜像一同喷水。喷水池外，叠落石梯两旁又有西洋八角石鼎各一，高八尺余。
海晏堂后楼（东楼）亦为两层，与东楼通过平台楼梯相连。后楼中央为蓄水池（锡海），东西长八丈五尺五寸，南北宽一丈八尺五寸，深四尺九寸。二层东西两端各有蓄水楼一座。楼内各有水井，上安轧水机。后楼南北各有西洋八角喷水池二座，西池有二铜猴在树下捅马蜂窝，手中托印，水从印中喷出，向上激树，群蜂飞舞，猴作惊恐状。南面东池内，一铜猴坐假山上，手执雨伞一把，水由伞顶上喷八尺，复落伞上，下流如瀑雨，喷泉名为猴打伞。后楼东立面有四折石楼梯由东蓄水楼下楼，楼梯下有砖砌地沟，内安铜管，直径三尺，最细者亦有寸余，通往海晏堂西门外喷泉群，以及海晏堂之东各处喷泉，为其供水。
海晏堂东行，过花墙，即为远瀛观、大水法、观水法建筑群。
远瀛观坐落于高台之上，全部为汉白玉雕刻筑成。主楼五楹，二十五间，乾隆时为寝宫，内设寝具。陈放法国路易式家具、座钟、乾隆三十二年（1767年）法王路易十六所赠送之名贵哥白林挂毯、地毯，又有造办处打造之赤金大澡盆，西洋式金铜床及帐帏，所陈珍宝无数，手工雕品如名师杜士元在象牙与琥珀之极小圆镜上刻五千字之诗赋及其故事之透雕，又如在一尺五寸见方之水晶内又天然华美之动物等。其他西洋镜、珍玩宝物陈设无数。楼为三层庑殿顶，正中之大宝顶用红、紫、孔雀蓝、粉、天青五色琉璃圆光瓦。第二层用鱼鳞金瓦。楼顶为五色琉璃番草卷云花纹屋脊。正门两旁汉白玉石柱刻西洋番花下垂葡萄叶，深雕三寸余。楼门前石狮子一对。远瀛观楼前为大平台，楼台基座东西有弧形石梯两座，环抱台基下面喷水池。楼前平台以精美太湖石及花木填空。
大水法在远瀛观前平台之南。北为西洋式石龛，石龛紧靠远瀛观平台，正中有铜雕西洋式狮子头，口中喷水，落入下面的半圆形七级水台，七层水台亦层层喷水，落入池旁两岸泄水沟（今石龛狮子头和水台已无存，残存部分形为类似门楼的空心石牌坊）。水池为半圆海棠形，左右岸上，泄水沟尽头各有翻尾石鱼一座，池中左右亦有石鱼各一。西洋牌坊来水自泄水沟自上鱼口中流出，落入下鱼口中，复将水势激回，反射喷入池中。池正中有一铜鹿，南向似跑，其角分为八杈，由各角尖上喷水八道。鹿东西各有铜猎犬五只，水由口喷出，射向铜鹿。池沿岸用白玉石精雕花纹，安放带座石花盆，内植三层线法松（按西洋方式修剪的松树）。此喷泉俗称十犬喷鹿。水池东西石鱼北侧，又有翻尾大海猪各一，水自口中喷出，射出三丈余。大水池外，东西各有十三层方形喷水塔一座，塔在水池中，池底有大喷水管八根，塔身上有小喷水管八十根，水射高六尺。塔顶有铜蒺藜十六角，喷水十六道，落入池中。
观水法坐南朝北，左右列石鼎炉各一台，栏上有石刻花盆四对。台中设宝座，左右列二铜鹤，二鹤头相对，口衔铜横条，条下横布五色玻璃六棱坠子，由宝座靠背拉黄绸顶棚至前方鹤嘴横梁为凉棚。座后有西洋式屏风一座，半圆形，中嵌石刻屏心五件。石屏东西为方形小塔各一，塔两旁有石刻花盆，再东西为西洋座钟式精雕巴洛克角门各一，出角门可至长春园泽兰堂。
远瀛观、大水法建筑群东西皆为花墙，广场地面用砖石琉璃铺砌。再向东即为线法山正门，门为巴洛克式西洋牌楼，南北为矮松树篱。入门为线法山，四面有盘旋马道，护以黄绿琉璃砖矮墙，可驰马上山。山顶为八角四券石亭。山东为线法山东门，所谓螺丝牌楼。牌楼正门门券上刻蛤蜊、番草、军鼓、交叉军旗浮雕，左右侧门上为石刻花瓶、番花、长蛇。门柱俱刻西洋番花葡萄藤叶，绕柱爬墙，枝叶翻卷，果攒下垂。门内外两侧有月形荷花池，中植白莲，路两旁百花齐放，万紫千红，形成鲜明对比。
线法山之东为方河、线法墙。线法墙南北平行分列砖墙五道，悬挂油画布景，有谓西洋市街楼房，称为阿克苏十景。
绮春园位于圆明园的东南，由竹园、含晖园、西爽村以及春和苑的北半部组成。园林规模比长春园略小，由数个小型湖泊和山冈组合而成，山冈穿插，水系回环，布局自由散漫，但颇受嘉庆帝的赏识，并命名了“绮春园三十景”。绮春园的宫廷区设于东南角，依次为新宫门、迎晖殿、中和堂、敷春堂、后殿、问月楼。宫廷区北为凤麟洲、旁为春泽斋、生冬室、卧云轩，中部有春泽斋、四宜书屋、清夏堂，西有鉴碧亭、涵秋馆、畅和堂、澄心堂、绿满轩、展诗应律、松风萝月等景点。园内还布置了正觉寺等宗教建筑。
圆明园的毁败始于1860年第二次鸦片战争期间英法联军的大规模纵火抢劫。圆明园被焚后经清室整修，尚有部分建筑幸存。1900年，北京被八国联军攻占，圆明园在混乱中遭到附近驻军和匪民的劫掠，残存建筑大部被毁。清朝灭亡后，圆明园遗址无人看护。残存的石料大多被掠去，残存的建筑和园墙也因人口的大量迁入大多遭到平毁。
第二次鸦片战争期间，英法联军于1860年10月6日攻抵北京德胜门、安定門等处，僧格林沁和瑞麟部士兵纷纷退至圆明园一带，英法联军遂追至圆明园。联军士兵起初尚相劝戒，勿进入园中，恐中国日后以失物索赔，但不久於黃昏間即有数千名法军士兵衝入圆明园，守园的官兵寡不敌众。见法军展开抢劫，英军司令格兰特遂批准英军入园。联军士兵大肆劫掠园中的珍宝和陈设物。根据英国官员事后估算，被掠走的文物珍宝（金银、宝石、绸缎和古玩陈设等）价值达600万英镑之多，因不识其价值或因搬运不便而被毁坏的珍本图书、佛塔、瓷器、家具等价值与此相仿。由于此前清廷谈判代表曾拘捕英国军使巴夏礼一行，并曾将其囚禁于圆明园中，英军在园中发现《泰晤士报》随军记者被肢解的尸体，英军统帅詹姆斯·布魯斯，第八代額爾金伯爵遂以“对外交人员实施虐待”为由，于10月18日下令放火烧园，以作为对清廷的惩罚。英军第一军团一部于10月18日起在园中各处纵火，同时派出分队焚毁附近的静宜园、静明园、清漪园、畅春园等皇家园林。圆明园大火持续了两天，300多名太监和宫女葬身火海。
法国作家维克多·雨果曾对此给予强烈谴责，称之为“两个强盗的胜利”。圆明园被焚毁的原因，中国官方史学界的说法是英法联军为掩盖其野蛮劫掠而放火灭迹。也有某些人认为是由于清朝長期不遵守西方奉行的外交礼仪，自乾隆年間起，一路對西方各國君主及其使臣蔑視和不平等對待。在此次事件更将英法的谈判人员，悉数关押，导致39人中的26人，被折磨致死。英法联军进入北京后，发现这一状况，出于对清朝皇帝的报复，而采取火烧圆明园的策略。英法联军之所以选择焚烧圆明园主要是因为，皇宫（今天人们称之为故宫）是一国政权的象征，而圆明园是皇帝的私人园林，额尔金伯爵要惩罚当时的皇帝咸丰，是以烧毁圆明园，持此看法的著作有特拉维斯·黑尼斯三世的《鸦片战争》。
圆明园被焚后，尚有部分景点幸存。据同治十二年（1873年）的内务府调查报告，园内幸存建筑有圆明园的廓然大公、紫碧山房、鱼跃鸢飞、耕云堂、慎修思永、知过堂、课农轩、顺木天、春雨轩、杏花春馆、文昌阁、魁星阁、蓬岛瑶台、万方安和十字亭、藏舟坞，长春园的林渊锦镜、海岳开襟，绮春园大宫门、庄严法界、正觉寺等建筑。同治十二年，慈禧太后和同治帝打算择要重修圆明园，计划修复圆明园前朝区、九洲区，以及福海以西以北的少数景点，并将绮春园择要修复，改名“万春园”，作为慈禧太后居所。但该计划终因财力不足而在开工11个月后作罢。此后对园内一些景点仍有小规模维修，慈禧太后和光绪帝曾多次到园中游幸。此时的圆明园除幸存建筑外仍保留有大量的名贵花木、山水叠石、建筑基址，桥梁、道路、园墙和园门大多完好。
1900年，八国联军攻占北京，清庭再次逃亡。在混乱中，圆明园又遭到附近驻军和匪民的趁火打劫。园内残存建筑除新宫门（绮春园宫门）有庄户保护外，全被土匪推倒拆毁，拆卖砖瓦木料。园内的古树名木、木质桥梁以及建筑地基中的木桩，全部被劫运往附近的清河镇出售。
清朝灭亡后的数十年里，圆明园遗址继续受到劫掠。园内的方砖、条石、石料、汉白玉雕刻、太湖石、青片石纷纷被军阀官僚运走修建私园和陵墓，圆明园虎皮石围墙被拆除修路。此外也有一部分圆明园遗物被安放于公共场所，如长春园门铜麒麟、安佑宫丹陛石、水木明瑟碑先后于1910年至1937年被移往颐和园；安佑宫华表、石麒麟、西洋楼线法桥和翻尾石鱼、梅石碑、莳花碑、文源阁碑被分别移至燕京大学和北京图书馆旧馆；兰亭碑和“青莲朵”等珍贵太湖石于1915年移往中山公园；长春园大东门石狮子及基座移至正阳门和新华门。西洋楼遗址的汉白玉及砖瓦也多被军阀官僚运走，或被各家石作坊买去，就地改刻为其他石料。1928年大水法遗址石料被拆走修建绥远阵亡将士碑。日占时期，园内部分遗址在“奖励农业”的口号下被平山填湖，改为水田。
1950年代，曾计划将中国科学院北京植物园定址于此，但1960年代园内土地大多被附近生产队改为农田，大量人口迅速涌入，相继拆除了圆明园福海石驳岸、舍卫城残余城墙及地基、万春园三孔桥、运料门、长春园七孔闸等残存建筑，以及残留的全部园墙，并砍伐了园内残存的唯一一株花神庙古树。特别是1975年以后，各单位在园内大量平毁土山、填平湖泊、砍伐树木，修建工厂、养猪场、养鸡场，圆明园遗址原有山形水系和残存的古树植被彻底消失。
经过70余年的残毁后，圆明园已成荒地。目前圆明三园内有迹可考的遗址大多分布在西洋楼一带，包括海晏堂大锡海，谐奇趣、方外观残存石柱石台，大水法西洋式石门及喷水池，绮春园单孔桥，圆明园别有洞天石舫等。现在可供游览的景点主要是绮春园、长春园和圆明园福海的残迹，重点有正觉寺、西洋楼和含经堂遗址等。正觉寺是唯一一组历经1860年和1900年两次劫难而完整留存下来的建筑物。寺庙坐北朝南，主要建筑有山门、天王殿、正殿、东西配殿、后楼、禅院和八角亭等。但1970年代，这里改为工厂的厂房和生活区，拆毁严重，现仅存山门和东西配殿等少数建筑。圆明园九洲景区废墟已清理完毕，但未开放参观。
圆明园被劫掠后，园内价值连城的珍宝大量流失于海外。在欧洲各博物馆收藏有来自圆明园的藏品，如《女史箴图》（藏于大英博物馆）、《圆明园四十景图咏》（藏于法国国家图书馆）、文源阁版《四库全书》残本和瓷器、佛像、佛塔（多集中于法国枫丹白露宫）等。圆明园其他珍宝绝大多数已无可考察。
Шаблон:Main 被英法联军于1860年盗走的海晏堂“水力鐘”喷泉12生肖獸首铜像，目前已知尚存的遗珍中，牛首、虎首、猴首铜像已于2000年4月在香港佳士得拍賣會上被北京保利集团以3137万港币（牛首、猴首1539万、虎首1544万）标得，2003年9月，貞觀國際拍賣（香港）有限公司宣佈會拍賣狗首銅像，但被外界質疑真偽，最後該公司收回貨品，取消拍賣，同月何鸿燊出资600万余元购回猪首铜像，并捐赠给保利艺术博物馆，现都展存于東直門南大街14號保利大廈二層之北京保利艺术博物馆。马首原收藏于台湾，由何鸿燊於2007年9月下旬（即在香港蘇富比拍賣行原定將之拍賣之前夕）以6910萬港元（据当日汇率折合人民币6673.678万元）成功投得並贈與中國政府。兔首及鼠首铜像则於佳士得在法國巴黎大皇宮舉辦的「伊夫·聖洛朗與皮埃爾·貝爾熱珍藏」專場拍賣會上，分別以1400萬歐元將鼠首和兔首拍出，買家是中國商人蔡銘超，在拍賣前，中华抢救流失海外文物专项基金公开表态：坚决反对公开拍卖該铜像。而鼠首和兔首铜像將於2009年2月公開拍賣，多名中國律師組團，會向法國追索國寶。但巴黎大審法院於2月24日裁定中國律師團禁制拍賣敗訴。兩铜像於2009年2月25日各以一千五百七十四萬五千欧元被投得，但买家最后拒绝支付款项。另外此前龙、蛇、羊、鸡、狗一直杳无音信，其是否存世学术界一直没有定论。
20世纪初期开始，就陆续有工厂和居民迁入圆明园遗址从事生产活动或居住。迁入者在园内平山填湖、毁园还耕，给遗址造成了极大的破坏。根据1951年周恩来对圆明园的指示，北京市规划局、北京市园林局以及海淀区绿化队对圆明园遗址进行了一定程度的保护和绿化。但在文化大革命期间，圆明园遗址再次遭到破坏，建筑基址和山形水系仅存轮廓。
1976年11月17日，海淀区设立了圆明园管理处，圆明园遗址开始得到中国政府的有效保护。管理处对圆明园东半部和西洋楼一带的建筑遗址进行了整理，1983年开始恢复长春园围墙，1984年修整福海景区，1988年6月29日建成圆明园遗址公园对外开放。福海、绮春园大宫门、仙人承露台、鉴碧亭、西洋楼万花阵等少数几处景点得到复建。
1980年代后，关于圆明园是否要复建的问题，中国国内曾出现过一些争论。支持者们认为复建圆明园可以展现国家强盛的形象，并提升民族的自尊心。而反对者们则认为那不过是造了一堆假古董，也是对中国近代史的不尊重。2006年9月22日，横店集团宣布将集资200亿，在浙江横店以1：1比例重建圆明园，不仅包括建筑和水域，也包括建筑内部装饰和装饰品（仿品）。
2000年和2002年，北京市政府先后公布《圆明园遗址公园规划》和《圆明园遗址保护专项规划》。在这两份规划中，提出“整体保护，科学修整，合理利用”的方针，将圆明园定位为遗址公园，以“爱国主义教育”和“历史见证”为主旨。遗址内不进行新的构思，不增加新的景观，重点修复原有的山形水系，允许复建长春园含经堂、正觉寺和圆明园大宫门等部分景点，但须严格按原样恢复。同时占用遗址的工厂和居民也必须迁出。
虽然当地政府已经加强了对圆明园遗址的保护，遗址仍然受到旅游开发、影视拍摄等商业行为的破坏。圆明园管理处采取的某些保护措施也受到批评。2005年2月，圆明园管理处开始在遗址内1.33平方公里的水底铺设防渗膜。虽然管理处声称这一工程的目的是防止湖水和河水渗漏，是应对北京地下水位严重下降的不得已和常规的办法，仍然被环保人士批评为实际是对遗址自然生态环境的破坏。Шаблон:Fact
2007年12月 ，人民網調查顯示，超過七成網友反對重建或修復圓明園，大部分網友認為，中國國恥不能忘，不應復建圓明園。
2008年2月18日，浙江農民企業家徐文榮在北京釣魚台國賓館宣布，耗資200億元人民幣、總規劃面積6000餘畝的圓明新園今年將在浙江橫店動工興建，目前圓明新園全部西洋建築和40個中式景點的設計已完成。
